— Вероника Андреевна…

— Можно просто Вероника, — тихо сказала она и опустила взгляд.

— Вероника Андреевна, — повторил я. — скажите уже прямо, зачем вы тут?

— Вы мне не верите? — удивленно спросила она.

— Абсолютно.

— Жаль, а так хотелось найти друга и защитника.

— Вы же сами сказали пять минут назад, что не бежали от врагов, — я не обратил внимание на ее намек.

— Ваше высочество! Вы передергиваете! Я, действительно, не бегу от врагов! Но сами подумайте, я одинокая женщина в незнакомом месте. Вдруг кто-то начнет приставать?

Она вскочила и отошла от меня. Я же остался сидеть, наблюдая за ее метаниями.

— Не от врагов? Тогда, может, от друзей? — спросил я.

Ответом мне был гневный взгляд.

— Вы продолжаете искать во мне тайны? — она дернула тугой воротник платья. — Спасибо за прогулку. Что-то слишком жарко стало.

Она гордо вскинула голову, сделала шаг ко мне и вдруг начала оседать. Я едва успел вскочить, чтобы поймать ее.

Очередная манипуляция?

— Вероника Андреевна, прекратите. Я все равно не верю ни вам, ни вашим обморокам.

Ее глаза распахнулись, и она лукаво улыбнулась.

— Что плохого в том, чтобы оказаться в ваших объятиях?

Мое лицо даже не дрогнуло, но внутри вспыхнул огонь гнева. Заморозить бы ее сейчас, оставить тут до самого вечера!

«Стоп. Держи себя в руках. Это обычное женское коварство».

Я поставил Рокотову на ноги и заложил руки за спину.

— Я думал, — обронил я, — что вы в сговоре с моей матушкой и сестрой. Они уже давно хотят женить меня.

Сказал первое, что пришло в голову. Не говорить же ей, что я подозревал в ней шпионку, если не соседнего государства, то как минимум магов. Или людей. Или обоих сразу.

В последнее время ситуация настолько накалилась, что я ежеминутно ждал нападения.

Услышав мои слова, Рокотова удивленно моргнула, нахмурила лоб и вдруг просияла.

— А вы, как я понимаю, не стремитесь остепениться?

— Не до того сейчас.

— Да, военная карьера, — кивнула она. — Это серьезное решение. И отнимает много времени.

Она подошла к самому краю реки, подобрала камешек и бросила его прыгать по воде. На третий плюх он утонул. Следом полетел еще один.

От легкого шума в камышах в двух метрах от нас зашумели и засуетились утки.

Рокотова не сразу обратила на них внимание, а запустила еще один камешек в воду.

Птицы, приняв эти звуки за опасность, резко выскочили из камышей и дали деру.

Вероника Андреевна от страха вскрикнула и подпрыгнула на месте. А я машинально вскинул руку и хотел остановить ближайшую утку, чтобы она не задела Рокотову.

Но магия не сработала.

— Вы видели⁈ Она прямо на меня полетела! — возмущенно сказала Вероника Андреевна и повернулась ко мне. — Что-то случилось?

От нее не укрылось мое ошарашенное лицо.

— Давайте вернемся, солнце уже действительно начинает припекать, — проговорил я и, не дав ей время ответить, повернул в сторону замка.

Неужели у меня не осталось больше силы?

Первым делом, я проверил резерв — он был полон и тепло отозвался на мое прикосновение. Но былой легкости я не ощутил.

И мне это все категорически не понравилось.

— Не бегите так, ваше высочество! — раздалось далеко позади меня.

Рокотова пыталась идти быстро, но кривилась на каждом шаге.

— Ногу подвернули? — без тени сочувствия спросил я.

— Нет, — качнула она головой, — туфли неудобные. Они больше для спокойных прогулок, а не для бега по пересеченной местности.

Ее голос был полон укора.

В глубине души хотелось плюнуть на нее и поскорее взять в руки посох, но воспитание взяло верх.

Я остановился и протянул ей руку. Рокотова вздохнула и тяжело оперлась на нее. И мы вместе и очень медленно побрели в замок.

Едва мы переступили порог, нас сразу взяли в оборот домашние и ни на минуту не оставляли меня одного.

Аня взахлеб рассказывала про поездку, матушка украдкой улыбалась, увидев нас с Рокотовой идущими под руку.

Да и с туфлями Вероники Андреевны вдруг все стало в порядке. Она отпустила мою руку и с живым интересом обсуждала их поездку.

Илья Сергеевич чинно уведомил нас, что легкий полдник уже на столе и мы можем проследовать в столовую.

Как раз к нам спустился и Лерчик. Не хватало только отца, но тот плотно засел у старого друга. Матушка со смехом сказала, что в ближайшие пару дней его можно не ждать.

Я было хотел уйти, сославшись на дела, но меня просто не пустили! Усадили, дали в руки чашку с отваром и пододвинули поближе блюдо с крошечными бутербродиками.

Желудок сразу же напомнил мне, что ребрышки были давно и неплохо бы поесть.

И я сдался. Да и мозгам определенно нужен был перерыв. Может, я ночью изрядно перестарался и магия уснула. На время?

Лерчик развлекал дам рассказами, они дружно смеялись, а я налегал на еду. Все были довольны.

Хотя я все же нарушил свое обещание дотерпеть до комнаты и попробовал остановить время.

Но ничего не вышло.

На третью попытку мое настроение изрядно испортилось, и чтобы не портить его остальным, я все же покинул столовую.

Мне пожелали приятного дня, а Лерчик проводил внимательным взглядом, пообещав зайти позже.

Ангелина увязалась за мной, тихо сказав, что я оставил вчера пиджак на кухне.

— Катюшенька, небось, рвала и метала, что на ее территории кто-то другой готовил? — с усмешкой спросил я служанку.

— Что вы, ваше высочество! Точнее, сначала да, ругалась так, что стекла звенели, а потом нашла остатки ребрышек. Попробовала и потребовала найти повара, чтобы взять рецепт, — она засмеялась. — Могу ли я вас выдать?

— Была не была, выдавай! Только я почти не помню, что добавлял. Ангелина, будь добра, принеси мне бутылку вина.

— Что-то празднуете?

— Скорее, заливаю.

— Могу ли я помочь вам в этом? — она лукаво посмотрела на меня.

— В другой раз мне нужно хорошенько подумать надо одним вопросом. А знаешь, неси две. Чует мое сердце, придет Лерчик и будет мне мешать, а так хоть вино уже будет.

— Будет исполнено, — проговорила она и упорхнула.

А я же зашел в спальню и сразу же направился к посоху. Но в руки брать его не стал.

Слишком соблазнительно его могущество.

То, что произошло со мной ночью, не должно повториться. Но магия? Куда она ушла? Когда вернется?

Я сел на край кровати и взлохматил волосы. Что-то я упускаю!

В дверь постучала Ангелина и принесла мне вино и пару бокалов. Пожелав мне хорошего вечера и подмигнув, она оставила меня одного.

Из груди вырвался тяжелый вздох. Я внимательно разглядывал тонкие грани бокала, а потом взял бутылку и сделал хороший глоток прямо из горла.

Нужен перерыв? Будет!

Да, я собирался банально напиться, даже зная, что потом будет плохо. Следующим пунктом плана был разбор записей к завтрашнему визиту во дворец. На носу вторник, а у меня толком никаких результатов.

На рабочем столе лежали ежедневные отчеты моей команды, которые они присылали после окончания приема магов.

Сведений оказалось негусто. Глотнув еще вина, я углубился в систематизацию данных. Мне всегда нравилось работать с бумагами.

Конфликт между людьми и магами уже начал переходить в неприятную стадию. Я сразу вспомнил слова Святляны, или кто она вообще, такая.

И когда, как мне казалось, я ухватил нужную мысль за хвост, дверь рывком распахнулась.

— А вот ты где! — радостно крикнул Лерчик. — Я пришел к тебе…

Он не успел договорить, потому что я взмахнул рукой и Субботин застыл с открытым ртом.

Вслед за ним рот открыл и я.

Что за ерунда происходит⁈

Глава 13

Я подошел к застывшему Лерчику и дернул за рукав.

— … с приветом! — закончил он свою фразу, увидел меня и подпрыгнул от неожиданности. — Святыми наместниками тебя да три ночи кряду! Хорош так делать!